［基本］OK.　［戦闘］OK.　［取引］OK.　［スキル］OK.　

ともあれ、昔なじみと奇妙な再会を果たしたまではまあ良いとして。
敵ではないが、味方でも無い相手。
今自分が彼と同居している事や仕事絡みの事をわざわざ話してやる事もないだろう。

彼女の活動場所だけ把握した上でさっさと此処から離れようかと思い立った頃、
じっと、こちらを見つめる空色の瞳とぶつかった。

「……何」

無遠慮にじろじろを見つめられる居心地の悪さに顔を顰めれば、
彼女の眉間にも皺が寄る。瞳のその色は疑念だろうか。


「いや……、あんたの名前も思い出せないなって。
　もしかして仕事中なの？」

「…………」


ああ、成る程。と思う。

故に敢えて返答はしなかったけれど、その沈黙を彼女は肯定と受け取ったらしい。
分かり易い溜息が男の耳にも届いただろう。



・・・・・・・
名前が呼べない。

呼べないならば、それは仕事中の時。

――それが“異能”によるものだという事を、
　　 その一族の異能が“どういう意図で使われているのか”を、よく知っていた。




「枢木家のしきたりは本当に面倒臭い。
　外部の人間にまで作用する不便さを理解してないのかな」

「異能の文句を俺に言うなよ」


まさか今更そんな事を言われるなんて思ってもみなかった。
男自身も好きでこうなってしまっている訳ではないし、
自分でコントロールできるものならしたい。

……否。本来なら、自分で自分に用いた異能ならばいつでもどうにでも出来るのだが、
如何せん、自分の異能でこうなった訳ではないのだから仕方無いのが現実で。

大袈裟にも肩を竦めてみせると、彼女は少しばかり同情の眼差しを向けてくる。


「……まあいいけど。
　でも名前で呼ぶ事が出来ないって不便じゃない。前みたいにあだ名で呼んであげようか」


「――――、」


その眼差しを居心地悪くも受け止めていたのだけれど、
その提案は男の予想の斜め上を突き進んでいて。
思わずぱちりと瞳がまあるくなった。

「……そっか、そういう手もあるのか」

「組んで依頼をこなしてた時もそうだったでしょ。
　その時と同じ認識でいくなら、それで呼べるとは思うんだけど」

「…………」


確かにその提案は決して悪いものではない。

けれど、男には引っかかるものがあった。


外ならば良い。名字で呼んでもらえばいいのだから。
けれど、身内と同棲する現状、呼ぶ名が無い事を不憫と思った事が無いと言えば、嘘になる。
仕事をこなしていた頃の適当なものを引っ張って来ても良かったが、
叔父との生活に置いて、仕事をしていた頃の名残を引っ張り出す事は、正直憚られていた。

そもそも、自分の下の名を呼ぶ必要のある人物なんて……



（……ん？）


――そこまで思考を到達させたところで、はたと思い当たる。



「そもそも……何だ？
　お前、もしかして俺達と関わりを持つ気？」



男は、適当に情報を引き出してさっさと此処から離れるつもりでいた。


けれども彼女のそれは、まるで今後も関わりを持つと言わんばかりの提案なのである。
呼び名。不便。偶然の再開を喜ぶだけでない、知り合いだとしても今すぐ必要ではない申し出。

妙な心地と予想出来るその先の言葉に内心溜息を零していれば、
……彼女も粗方予想していたのだろう。半目になった空色が、じとりとこちらを見上げていた。


「その言い方、失礼。
　関わりどうこう以前に、私はあんたの叔父さんとは既にちょっとした関わりがあるの。
　それってつまりは、あんたとも定期的に顔を会わせる事になっちゃうでしょ」

なっちゃうでしょ、なんて言い方こそ失礼では？
そう勢いのままに言い返したくなる気持ちこそ合ったけれど、飲み込む。


自分と関わりを持つ気だと。
そもそも叔父とは既に繋がりがあると。

彼女ははっきりとそう言ったのだ。


「…………」


彼女が何を目的としているのかが殊更に分からなくなる。

手持ち無沙汰な右手を持ち上げて、くしゃりと前髪を掻いた。




「はぁ……。　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・
　……まさかこのまま、うちまでついて来る気かよ。ユズ」








楪葉家。

それは古くから枢木家と関わりのある旧家の名。
彼女はその家の者の一人だ。


“封じる異能”であった枢木家は、護身の術こそ扱えどそこまで強い力を有していない。
力で捩じ伏せられればそれまでである一方で、扱う情報はそれ相応のものばかり。
故に、身を守る為に外部力が必要だった。

そこで、協力関係を築いた相手こそ、
集落のすぐ傍に同じ様に隠れ里を持つ一族、彼女の家系――楪葉の家だったらしい。

攻撃とはかけ離れた特殊な異能を扱う枢木家とは対照に、
楪葉の家に受け継がれる異能はどれも攻撃に特化したものばかりだった。
枢木家はこの一族の力で護衛をしてもらう事を決意し、
護衛の報酬と協力関係とを約束する事でこれまで手を取り合い暮らして来たのだ。


そして、ユズというのは仕事中の省略した呼び方。

この少女と男は、年が近い事もあり幾度か共に仕事をこなして来た間柄である。






（……だから、）


（そう、だからこいつの事をまだ味方と断定は出来ない訳だけど）



元相棒であり、それなりに相手の思考や癖というものを知っている。

故に彼女がこんな遠回しな事をするとは到底思えない。

けれど、実家との縁を切る事無くこれまで生きて来た彼女の場合、
未だ枢木の家との繋がりがあったとしても何もおかしくないのだ。




「ふぅん……なんだ。
　関わりがどうこうごねてたくせに、随分さり気なく“それ”で呼ぶんだ」


難しい顔をしていたのだろう。
呆れた様で口を開いた彼女は、伸ばした指先で男の眉間の皺を押す。

ぐりぐり。

じゃれあいの様な仕草を手で払う事でさっさと退け、
その手の平を見せる様にそのまま貴方に差し出した。

……手渡しを待つ姿勢。


「？　なに？」

「叔父さんとの関わりがあるって証拠。……本当の事なら、一つくらいあるだろ」


敵なのか味方なのかはっきりしない。
ならばせめて、味方寄りである証明となるものが少しでもほしいところ。

そんな唐突な提案だった割に、当の女性は顔色を変える事無く「ああ」と頷き、
懐から一枚の紙を差し出しただろう。
元相棒であり、それなりに相手の思考や癖というものを知っている。
それは男だけでなく、彼女にも言える事だ。

用意周到な様子を見据えながら、こちらからも手を伸ばし受け取った。



二つに折られた小さな紙。
メモ用紙なのだろう、開いてみれば白く四角いその用紙の真ん中、
数字の羅列が一つ並んでいた。


電話番号。

それは叔父の連絡先だった。


そして――



「……叔父さんの字」



見間違える筈が無い。

見慣れた叔父の書く文字が、紛れもなくそこにあったのだ。



「これで認めてくれる？」


広げた用紙の向こうから彼女が顔を覗き込みつつ、首を傾げる。
答えずとも、“認めた”と向かいの人物は読み取ったに違いない。

だってそれはつまり――叔父自身が、彼女にこれを渡した事になるのだから。


「全く……あんたは本当に用心深いね」

「今の俺達の立場が分かってるなら当然の事だとは思わないのかよ」

今度こそ間髪入れずに彼女の言葉に突っ込みを重ねると、
「それもそうか」と意外にもすんなり引き下がられてしまった。


「……兎も角、そういう訳だから。叔父さんのところに案内してほしいの。

　私、叔父さんに伝えたい事があるんだけど、
　連絡先は教えてくれたくせにいくらこの番号に連絡しても出てくれないし。
　先日この辺りで見かけた様な気がしたから探しにきてみれば、
　叔父さんじゃなくてあんたがいるしで……」


成る程。
だから彼女は此処に居たのか。
自分が叔父の姿を探して此処に来たと解釈したのか。

……なんて、全てを全て鵜呑みにする事はできずとも、
彼女の発言は全てが全て嘘だという確証は無く。男自身もそうは思えなかったから。


「……、分かった」


折り畳み直したメモを返した直後、男は一つ頷いた。

100%の信頼を置く訳ではない、けれど。
その言葉を信用する価値はある様に思えたから。



――彼女なら、何か知っているかもしれないと思ったから。



「ついて来いよ、案内する。
　けど――、変な動きを見せたらただじゃおかねぇから」


威嚇ではない。あくまでも予告を、淡々と。
けれども眼前の女はそれをものともせず、
寧ろ頷いてもらえた事に安堵した様子で。吐息を零していた。


「お願いします。
　まあでも、あんたが何かして来ても私はそんなに怖くないけど」

「うわ出た」

「出たってひどくない？
　まあ兎も角、用件が済んだら私もさっさと帰るから、」




男の後ろに回り込んでは、両手を以てぐいぐいと背中を押す。
抵抗せずにその力に任せた為に、二人は程なくして大通りへと戻って来たのだった。











「それじゃあ
　案内、よろしく頼んだよ――トキ」



















　　――利用できるなら、すべき時。

　　　　　　　　　　　　　きっと、これは“そう言う事”の筈なのだ。


　

十九号(153) に ItemNo.20 ビフテキ を手渡ししました。

ItemNo.5 干し肉 を食べました！
　体調が 1 回復！（15⇒16）
　今回の全戦闘において 活力5 体力5 防御5 が発揮されます。
　今回の結果でのスキル熟練度が伸びやすくなった！

百薬LV を 5 DOWN。（LV30⇒25、+5CP、-5FP）
防具LV を 5 DOWN。（LV59⇒54、+5CP、-5FP）

命術LV を 1 UP！（LV29⇒30、-1CP）
領域LV を 9 UP！（LV0⇒9、-9CP）
料理LV を 10 UP！（LV50⇒60、-10CP）

十九号(153) の持つ ItemNo.1 ビーフ から料理『特大きなこ棒』をつくりました！
　⇒ 美酒佳肴！［ 3 2 6 = 11 ］成功！料理の付加効果のLVが増加！
十九号(153) の持つ ItemNo.8 ビーフ から料理『肉巻きおにぎり』をつくりました！
　⇒ 美酒佳肴！［ 6 1 3 = 10 ］成功！料理の付加効果のLVが増加！
ItemNo.11 土筆 から料理『まぜご飯おむすび』をつくりました！
　⇒ 美酒佳肴！［ 6 2 6 = 14 ］成功！料理の付加効果のLVが増加！
　⇒ まぜご飯おむすび／料理：強さ210／［効果1］反護44 ［効果2］魔脈44 ［効果3］耐疫44


オバチャン(880) とカードを交換しました！

……まぁお飲みよ。 （ドリンカー）


コンフィデンス を研究しました！（深度1⇒2）
クリエイト：ワンダーランド を研究しました！（深度0⇒1）
クリエイト：ワンダーランド を研究しました！（深度1⇒2）

ピュリフィケーション を習得！
クリエイト：ウィング を習得！
クイックレメディ を習得！
水霊力 を習得！
蜃気楼 を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

十九号(153) は ふきのとう を入手！
枢木(296) は 百日紅 を入手！
枢木(296) は とげとげ を入手！
十九号(153) は 装甲 を入手！
枢木(296) は ビーフ を入手！

十九号(153) に移動を委ねました。

リュウジン区 K-5（森林）に移動！（体調16⇒15）
リュウジン区 L-5（森林）に移動！（体調15⇒14）
リュウジン区 L-4（草原）に移動！（体調14⇒13）
リュウジン区 L-3（チェックポイント）に移動！（体調13⇒12）
チナミ区 D-2（ベースキャンプ）に戻りました！
体調が全回復しました！

『ウシ区 R-4：チェックポイント《古寺》』へ採集に向かうことにしました！
　　 - 十九号(153) の選択は ウシ区 R-4：チェックポイント《古寺》

MISSION!!
リュウジン区 L-3：チェックポイント《果物屋》 が発生！
　　 - 十九号(153) が経由した リュウジン区 L-3：チェックポイント《果物屋》
　　 - 枢木(296) が経由した リュウジン区 L-3：チェックポイント《果物屋》

［861 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［443 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［500 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［192 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型
［393 / 500］ ―― 《大通り》より堅固な戦型
［295 / 500］ ―― 《商店街》より安定な戦型
［214 / 500］ ―― 《鰻屋》より俊敏な戦型
［150 / 500］ ―― 《古寺》戦型不利の緩和
［72 / 500］ ―― 《堤防》顕著な変化
［131 / 400］ ―― 《駅舎》追尾撃破
［5 / 5］ ―― 《美術館》異能増幅
［121 / 1000］ ―― 《沼沢》いいものみっけ
［100 / 100］ ―― 《道の駅》新商品入荷
［151 / 400］ ―― 《果物屋》敢闘
［12 / 400］ ―― 《黒い水》影響力奪取
［46 / 400］ ―― 《源泉》鋭い眼光
［3 / 300］ ―― 《渡し舟》蝶のように舞い



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　





　

　

　




　




　



　




　

　

　




　

　

　




　

　

　




　

　

　

チャットが閉じられる――

チェックポイント。

仄かな光に包まれた六角形の柱が立っている。

　

･･･柱から滲み出るように、何かが生み出される。



　




それは言葉を発すると共に襲いかかる！