［基本］OK.　［戦闘］OK.　［スキル］OK.　

　八月三十一日が持つ意味について問われれば、多くの人は夏休みの終わりと答えるだろう。あるいは八月の終わりか。どちらにせよ、世の大多数が終わりを感じる日──それが八月三十一日だ。
　彼にとってその日は別の意味を、それも大きな意味を持つ。昨年同様、エックスデーが二週間後に迫っているという現実を受け入れながら、彼は思い出していた。

「今年は逃げない……今年こそは……」

　昨年は、逃げた。八月三十一日が持つ意味の前から尻尾を巻いて、安易で無難な選択に。
　昨年の自分と比べ、今年の自分が優位であることは疑いようのない事実だ。一年間の積み重ねで得た情報、データと言い換えても良いが、上司の好みについてのデータは特に注意深く収集してきた。困難は分割せよとは友人の言葉だが、時には立ち向かうことも必要である。ケーキとせんべいとカタログギフトを贈っていた頃とは違うことを、上司に示したかった。
　プランは三つある。一つ、完全に勝負する。二つ、安牌を切る。そして三つ、今年も逃げる。
　最後の選択肢は問題外として、残った二つのどちらを取るかは悩ましい。完全な勝負とはデータを活用して予測した上司の好物を贈るプランであり、日々のやり取りから言外の好みを汲み取ったことによる好感度的リターンは大きいが、当然リスクも大きい。対する安牌は好みのデータから推測した『嫌いではない』ものを贈るプランで、外す可能性を押さえつつ、当たればリターンが得られる。
　ハイリスクハイリターンとローリスクミドルリターン、そしてローリスクローリターン。普段ならばハイリスクハイリターンを即決するところだが──

「それは、違う」

　直感は何も囁かない。《有有有利有利有利》に対し、直感が果たして本当に己の意思であるものかと疑念が生じた今となっては、直感に頼りすぎることは避けたかった。共に過ごしてきた時間の厚みを信じたかった。
　彼の答えは一つだった。




　朝、職場に出てくると、いつもと変わらぬ光景があった。
　鍵の開いていないドア、日向で育ち続けるガジュマル君、スイッチの入っていない空調、そして取り散らかった荷物。これでも毎日上司と二人で熱心に片付けているので、いつかは綺麗になる日が来るのだろう。この部屋を立ち退かねばならなくなる日の方が先に来るかもしれないが。
　始業時間ギリギリに出社してきた上司に挨拶を済ませると、簡易的な朝礼で一日の予定を確認する。本社との諸々で現在の予定は特にないが、これまでの日課がそのまま残されている。
　朝礼後は朝一番のコーヒーをいれるのが三日に一度の彼の日課だった。毎日ではなく、気が向いたときにやっている。今日はその日だ──昨日もいれたが、そうでもしないと切欠が作れなかった。コーヒーカップを渡しながら、それとなく話題を差し向ける。

「ええと、仕事が一段落したら……この後ちょっといいですか？」
「段落も何も、今でも構わないわよ。急な仕事も急じゃない仕事も、今は何もないもの」
「いや、今日は昼まで頑張って仕事って予定確認したじゃないですか。僕は公私混同しない男ですよ」
「あら、プライベートなことだったの？」
「そう、プライベートなことなんです」
「じゃあそうしましょう。昼休みでいいかしら」
「なるほど。まあいいでしょう……」
「急に何目線なのよ、それ」

　とはいえ、彼女の言葉通り、特に仕事もなかったわけだが。
　片付け中に出てきたボードゲームを広げた結果、いつの間にやら時計の針は正午を指していた。決して遊んでいたわけではなく、探偵事務所の探偵が雑談しに来たりと、来客対応業務などもこなしての昼休憩であり、研究室の昼休憩は正午から午後一時までの一時間であることは就業規則に明記されている。労働者の正当な報酬と言えよう。
　彼は開口一番、本題を切り出す。

「さっきの件ですが……その。誕生日、おめでとうございます」
「あら、ありがとう。……そんな気配は感じてたのよね」
「お！　直感が鋭いですね！　まさか僕が今日笹子さんの誕生日を祝うことに気づいていたとは」
「当たり前でしょう？　誕生日を忘れるわけが……いえ、忘れたくなることもあるけれども」
「歳を重ねることは悪いことだけではないですよ」
「別にそうは言ってないわよ」
「というわけでですね、こちらがその……プレゼントになります。バースデーの」

　彼が小さな紙袋を差し出すと、上司は一瞬きょとんとした表情を見せた。無言で受け取り、紙袋に目を落とし、目線で尋ねてくる──この場で開けても良いものか。彼は小さく頷いて、開封を促す。

「これは……」
「小箱です。開けてみてください……いや、僕のいないところで開けたいのであれば別ですが」
「逃がさないわよ。去年の逃げは忘れたのかしら？」
「そう、僕は去年逃げました。だから今回は逃げない。そういうことも踏まえながら開けてみてください」
「いい度胸ね。じゃあお言葉に甘えて……と」

　上司が小箱を開く姿を、覚悟を決めて見守る。中身を知っているとはいえ、迷宮の奥の宝箱でも開くような気分だった──永遠にも思えるほどの緊張と高揚。

「これはネックレスかしら？いや、ペンダントかしらね。あまり詳しくないのだけど」
「そう、ペンダントです。ネックレスではないですよ。ペンダントトップがあるものはネックレスではなくペンダントですからね」
「ちなみに念のため確認しておくのだけれど、このプレートに埋め込まれている緑色のものは何かしら。いやプレートも聞きたいけれども」
「ペリドットですよ。八月の誕生石です。八月の誕生花と言えばヒマワリ。石と言えばペリドット。聞いたことないですか？」
「あるわよ。あるから聞いてるのよ。え、これ本当に？」

　驚いたのか、あるいは嬉しいのか。今の上司を表現するならば、一番濃い感情は困惑に見える。見たことのない表情ではない。彼の記憶が正しければ、かつて一度だけ見たことがあった──それが何時のことだったかは思い出せないが。

「本物って書いてある奴を選んだつもりなので、恐らくは。プレートの方はイニシャルです」
「……私のイニシャルにしては多くない？」

　もっともなことを疑問視する頃には、先ほど見せた複雑な表情から回復し、上司は怪訝そうに眉をひそめていた。イニシャルと言えば二文字が一般的だろう。しかし──

「笹子さんのイニシャルで、SとSとKですね」
「三文字て」
「文字、いっぱいあった方が嬉しいかなと思いまして。一文字二文字じゃ宝石とのバランスも悪かったんですよ」
「一理あるわね。それは確かにその通りだけれど、なんで名前の方を三文字取ったの？」
「だってほら、変わるかもしれないじゃないですか。名前と違って苗字の方は」
「ええと……ええと、リアクションに困るわよ。とりあえずプレゼントはとても嬉しいとだけ言っておくけども」
「ちなみにペリドットの石言葉は平和、幸福、運命の絆、夫婦の愛だそうです。大袈裟ですよね、石言葉って」

　八月の誕生石は複数存在する。他の石を考えないこともなかったが、サードニクスの朱色は上司のイメージと合わず、スピネルは語源が棘ということで、これもイメージと合わなかった。
　渡した後で緊張に襲われ、彼はいつも以上に饒舌にまくしたて続けた。

「他には花束ってのも考えたんですよ。誕生花って一日刻みであるっぽかったんで。でも三十一日の竜胆は『悲しんでいるあなたを愛する』だったのでどうかなと思いまして。ヒマワリは『あなただけを見つめる』でしたし……ちょっとな……って」
「捻って日和った結果、とんでもないことになったって自覚、もしかしてないの？」
「僕は満足しています。去年は笹子さんの好みが分からなくて逃げた自分が許せなかった。でも、今年は……」

　選んだ手は安牌だったにせよ、一つ勝負したこともある。
　ペリドットは緑色の輝きを秘めた宝石だ。上司の好みは青系統、それも紫寄りと把握している。あえて緑を選んだのは、ペリドットの持つ八月の誕生石としての意味を押し出すためだった──のだが、今にしてみればあまりにも小さな勝負だった。逃げなかったと自分に言い聞かせるためだけのアリバイ作りに過ぎないことを自覚した途端、顔から火が出そうなほどの羞恥と罪悪感に襲われる。

「すみません。実は今年も逃げました。誕生石なら間違いないだろうと」
「その判断、間違いないわよ。だって嬉しいもの。そんなに色々考えてくれたっていうことも」
「リーサルが見えてるのに攻め切れなかった自分が情けない。おれ悔しいよ……」
「悔しがらなくていいのよ。一人称も変わってるし」
「来年、来年こそ絶対に勝ちます。職場こんなことになっちゃってて、明日がどうなるか分からない身ではありますけど……」

　昨年があって今年がある。今年があって来年がある。当たり前のように受け止めていた日常は、本社との軋轢によって今にも崩れそうな状況にある。
　それでも、彼は離れたくなかった。上司と、否、茅芽笹子という一人の人間と。

「歳を取ってからも、今のような話が続けられればいいなと。職場が離れても、僕は離れたくないです。僕は……」
「……職場は守るわ。可愛い部下だもの。でも、それを抜きにして……貴方、本気で言っ──」
「……おっと、大分経っちゃいましたね。昼飯の時間が無くなってしまう……続きはまた後で、と──」

　自分から仕掛けた流れだが、上司の言葉に急に気恥ずかしくなってしまった。わざとらしく時計を見やり、強制的に会話を畳む。
　とまれ、目的は達成した。八月三十一日が終焉ではなく茅芽笹子の誕生日であることを証明したのだから、最早何も望むまい。ついでに終焉派の大多数を殲滅したいところではあったが、意見を異にする存在への攻撃を、現行法は許可していない。

「そういえば、今夜って空いてますか？　ディナーってほどじゃないですが、今年は僕が誘うぞと思っていたんです」
「今日のあなたの提案、一つ一つが聞くの怖いのだけれども……一応聞いておくわ、どこかしら」
「いいラーメン屋見つけたんですよ。屋台なんですが、チーマーみたいな若い子とかも結構来てて、流行ってる……職人気質の大将のラーメン屋です。カスラーメンとは違う。味は僕が保証しますよ」
「……あぁ、そうよね。そうであってくれてよかったわ。やっと一息付けた。えぇ、もちろん行きましょう。」


　日頃世話になっている上司の誕生日とあれば年間予定の慶事筆頭である。
　一般論として、答えの存在しない疑問に対するアプローチを学ぶのが高等教育である[独自研究]とされる。その点において、今この瞬間、彼は最終学歴であるデータ橋大学での教えを人生で最も活用していた。答えにたどり着くにはまずデータから。新入生向けの挨拶で代々学長が語り継ぐ金言であり、データ橋の教えの全てだ。
　この一年で集めたデータを駆使し、彼は答えを導いた。
　相変わらず直感は何も囁かないが、少なくとも彼女もラーメンが好きなことは、新たなデータとしてデータベースに刻めるだろう。醤油か味噌か、細かな好みは今後知っていけばよい。答えの精度を上げることこそが、彼にとっての新たな課題なのだから。

ENo.564 PSY.B.峰子 とのやりとり


ENo.831 Dr.笹子 とのやりとり

ItemNo.38 岩塩と肉～香草を添えて～ を食べました！
　体調が 0 回復！（30⇒30）
　今回の全戦闘において 攻撃50 防御50 増幅50 活力37 が発揮されます。
　今回の結果でのスキル熟練度が伸びやすくなった！

少女の身体が地に沈み、消える･･･

幻術LV を 5 DOWN。（LV5⇒0、+5CP、-5FP）

百薬LV を 10 UP！（LV30⇒40、-10CP）

デスさま(239) とカードを交換しました！

問答無用・詮議無用・悪即斬 （ヴァニッシュ）


カーラクータ を習得！
アスプ を習得！
クワシール を習得！
ソウルミュージック を習得！
パナケア を習得！
スレーン を習得！
適者生存 を習得！
万死一生 を習得！
鬼哭啾啾 を習得！
反魂香 を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

麺屋の龍人(1595) は 金の光焔 を入手！
Dr.笹子(831) は 桜の光焔 を入手！
Dr.笹子(831) は 桜の光焔+1 を入手！
偽黒初(77) は 草色の欠片 を入手！

特に移動せずその場に留まることにしました。
体調が全回復しました！

声が響く。